RL'action
du film se déroule en l'an 2022 à New York qui est devenue une mégapole
de 44 millions d'habitants. Il règne en permanence une température
élevée, soit plus de 30 °C. L'eau est rare. La faune et la flore ont
quasiment disparu. La nourriture issue de l'agriculture également. La
plupart des habitants n'ont pas les moyens d'acheter des aliments
naturels, les prix étant exorbitants. Ils en sont réduits à manger des
produits de synthèse, fournis par la multinationale « Soylent », des
tablettes de forme carrée, jaunes, rouges ou bleues. Un nouvel aliment
vient d'être lancé, le soylent green, beaucoup plus nutritif, cher et
disponible uniquement le mardi : ce jour-là, des émeutes de citoyens
affamés ne sont pas rares et sont sévèrement réprimées.
Thorn, un
policier « de premier ordre », vit avec son ami Sol Roth, un vieux juif
lettré, dans un petit appartement délabré et surpeuplé. Sol peste contre
l'état du monde et a la nostalgie du passé tandis que Thorn se contente
des seules choses qu'il a connues, à savoir la nourriture synthétique
et la canicule perpétuelle.
Dans
le même temps, William Simonson, un des dirigeants de la société
agroalimentaire Soylent, est exécuté dans son appartement situé dans une
tour sécurisée des beaux quartiers de Chelsea ; Thorn est chargé de
l'enquête et va découvrir que cette affaire, rapidement étiquetée comme
étant un crime crapuleux, se révèle être en fait un assassinat visant à
empêcher Simonson de révéler un terrible secret. Thorn comprend que Tab
Fielding, le garde du corps du dirigeant, est complice car il était,
comme par hasard, absent au moment du meurtre et que le système de
sécurité était en panne. Thorn ramène chez lui divers objets dont des
aliments frais, de la viande et du bourbon, qu'il a dérobé chez la
victime, et les partage avec Sol. Poursuivant son enquête, Thorn revient
dans l'appartement, noue une relation avec la « compagne » de Simonson,
ayant le statut de simple « meuble » et dont le prochain locataire
disposera.
Puis
Thorn découvre que Tab Fielding est propriétaire d'un bel appartement
et qu'il a les moyens d'acheter de la nourriture naturelle, telle que de
la confiture aux fraises : les soupçons du policier se confirment donc
et il refuse de clôturer l'enquête. Thorn se révélant trop curieux,
Donovan, l'homme chargé de la sécurité et qui travaille pour Santini, le
gouverneur, décide de le supprimer par l'intermédiaire de son tueur à
gage, Gilbert, l'exécuteur de Simonson.
Profitant d'une émeute due à
l'épuisement des stocks de soylent green, Gilbert tente de tuer Thorn en
lui tirant dessus mais échoue par deux fois, tant la foule est dense.
Thorn finit par maîtriser Gilbert et l'envoie bouler sous une «
dégageuse » (scoop), sorte de camion-benne tractopelle ramassant les
émeutiers afin de canaliser l'émeute.
Pendant
ce temps, Sol se rend à l'Échange, bibliothèque où se réunissent des
gens instruits, sorte de comité de sage consultatif pouvant émettre un
avis auprès d'instances internationales. Sol leur montre les deux
rapports d'activité de la société Soylent que Thorn avait découvert chez
Simonson. Face aux conclusions du comité, horrifié et désemparé, Sol
comprend pourquoi Simonson a été assassiné : il décide alors d'aller au
Foyer, endroit où l'on se fait euthanasier. Thorn arrive trop tard pour
l'en empêcher mais réussit à assister aux dernières minutes de son ami :
sur un immense écran, Thorn voit défiler les images de ce qu'était la
Terre autrefois, des paysages magnifiques, la vie sauvage, la beauté de
la nature. Avant de mourir, Sol lui demande de trouver la preuve que la
société Soylent n'est pas ce qu'elle prétend être.
Thorn
se glisse dans l'un des camions bennes emmenant les cadavres à
l'extérieur de la ville vers un crematorium et découvre, en explorant
les locaux de l'usine, que le soylent green est en réalité fabriqué à
partir des cadavres euthanasiés : cet aliment est, selon le discours
officiel, censé être fabriqué à partir de plancton. En réalité, même les
océans sont devenus stériles et l'anthropophagie est désormais intégrée
au système alimentaire humain.
Pourchassé
par les tueurs au service du gouverneur Santini, dont Tab Fielding,
Thorn finit par être sévèrement blessé. Quand son supérieur arrive à sa
rescousse, Thorn se met à hurler que le « soylent green est fabriqué
avec des gens qui servent de bétails ». Il supplie son supérieur de tout
révéler.
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